Een stuk land dat in de 19e eeuw door slechts 20 vissersfamilies werd bewoond, groeide in de 21e eeuw uit tot één van de belangrijkste handelscentra ter wereld. Het succesverhaal van Singapore is wereldwijd bekend en wordt beschouwd als een rolmodel voor veel andere Aziatische landen. Singapore is de kleinste staat van Zuidoost-Azië en tegelijkertijd degene met de grootste welvaart. Ondanks zijn kleine oppervlakte en kleine bevolking (Singapore heeft ongeveer evenveel inwoners als Berlijn en Hamburg samen), is het van groot belang voor de wereldeconomie - niet in de laatste plaats dankzij de gunstige geografische waterlocatie tussen China, de Stille Oceaan en Europa.
We nemen het zakendoen en de handel in Singapore onder de loep: hoe de staat zich heeft ontwikkeld, hoe de toekomst eruit zou kunnen zien en waarom bedrijven kunnen profiteren van Singapore als handelscentrum.
Singapore's data en feiten
De economische ontwikkeling van Singapore als een wereldwijd handels- en financieel centrum.
Het kleine grondgebied van Singapore is bijna volledig bebouwd, waardoor er weinig ruimte overblijft voor landbouw, productie en winning van natuurlijke hulpbronnen. Deze omstandigheid dwong Singapore al vroeg gunstige economische betrekkingen aan te gaan met zijn buurlanden en economische niches te zoeken waarin het niet hoefde te concurreren met landen als Maleisië of China.
Na zijn onafhankelijkheid ontwikkelde Singapore zich snel tot een industriële staat. Het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking steeg van $ 400 in 1965 tot $ 12.000 in 1990 en ongeveer $ 65.000 in 2019, waarmee het ongeveer 25 % hoger is dan in Duitsland.
De economische groei werd mogelijk dankzij een mix van een vrijemarkteconomie, die Singapore tot een ideale handelspartner en investeringslocatie maakte, sociale programma's om het woningtekort te bestrijden en goede gezondheidszorg te bieden, die de bevolking een gevoel van veiligheid gaven.
„Ik denk niet dat een andere economie, zelfs niet onder de andere Aziatische tijgereconomieën, zo'n goed statistisch record heeft kunnen behalen van snelle groei, volledige werkgelegenheid en zeer goede sociale indicatoren (levensverwachting, onderwijs, huisvesting, enz.) in de eerste twintig jaar”, zegt Linda Lim, een econoom aan de Universiteit van Michigan.
De handelsbalans van Singapore
Een handelsbalans vergelijkt de invoer en uitvoer van goederen van een economie en geeft informatie over de relatieve economische kracht ervan. En Singapore boekte in januari 2021 een handelsoverschot van ongeveer 3,5 miljard euro (bron: Trading Economics). Hiermee staat Singapore op de 16e plaats van de landen met het grootste handelsoverschot ter wereld. China staat overigens op de eerste plaats, gevolgd door Duitsland.
Maar wat exporteert Singapore als het nauwelijks over natuurlijke hulpbronnen beschikt? De belangrijkste exportgoederen zijn geraffineerde grondstoffen en technologiegoederen zoals machines, elektrische apparaten, farmaceutische producten en andere chemicaliën, evenals geraffineerde aardolieproducten.
Singapore als knooppunt voor goederen en pionier op het gebied van duurzaamheid
Naast het exporteren van zijn eigen goederen, zijn de haven en luchthaven van Singapore één van de drukste knooppunten ter wereld. De bilaterale handel in goederen bedraagt jaarlijks 53 miljard euro voor goederen en 51 miljard euro voor diensten. Hiermee is Singapore de grootste handelspartner van de EU in Zuidoost-Azië.
Een paar extra spannende feiten:
- Meer dan 10.000 EU-bedrijven verzenden goederen via Singapore.
- De top 25 expediteurs ter wereld is hier gevestigd.
- De luchthaven staat op de 12e plaats van de wereld met meer dan 2 miljoen ton vervoerde goederen.
- Singapore heeft één van de grootste zeehavens ter wereld, bestaande uit meer dan 30 individuele havens.
- Jaarlijks meren 130.000 schepen aan in de havens van Singapore, en er kunnen er tot 1.000 tegelijk worden afgehandeld.
De enorme omvang van de handel gaat gepaard met een grote verantwoordelijkheid voor het milieu, waarvan Singapore zich terdege bewust is. Over het algemeen streeft Singapore vrij ambitieuze duurzaamheidsdoelen na - bijvoorbeeld met de uitbreiding van zonnecentrales en opvallend groene stadsplanning. De door de staat gerunde Maritime and Port Authority staat bekend om zijn strikte naleving van de vervuilingsvoorschriften. Binnenkomende vrachtschepen worden vaak gecontroleerd op hun stand van de techniek door laboratoriummonsters te nemen uit de tanks van hun schip. Tegelijkertijd streeft Singapore ernaar zware stookolie volledig uit zijn wateren te weren. Omdat de haven één van de belangrijkste plekken is voor het tanken van schepen, zijn de positieve effecten op het milieu groot.
De vrijhandelsovereenkomst met de EU en het belang ervan
De grootste bedrijven uit Europa verzenden hun goederen via Singapore naar Azië. Hierdoor hebben ook veel expediteurs zich hier gevestigd. Ze profiteren allemaal van de vrijhandelsovereenkomst tussen de EU en Singapore, die op 21 november 2019 in werking is getreden. De overeenkomst maakt een einde aan tarieven en bureaucratie die voorheen de handel tussen Singapore en de EU bemoeilijkten. Volgens het directoraat-generaal Handel van de Europese Commissie moeten handelsbelemmeringen worden weggenomen, vooral voor zogenaamde essentiële goederen zoals voedsel, elektronica en farmaceutische producten.
De voorzitter van de Europese Commissie, Jean-Claude Juncker, reageerde als volgt op de vrijhandelsovereenkomst:
„Dit is de eerste bilaterale handelsovereenkomst die de Europese Unie met een land in Zuidoost-Azië aangaat en de opstap naar een nauwere relatie tussen Europa en een van de meest dynamische regio's ter wereld. [...] Handel heeft sinds mijn aantreden in 2014 geleid tot de creatie van 5 miljoen nieuwe banen in de EU en draagt momenteel bij aan de werkgelegenheid van 36 miljoen mensen. Samen met het feit dat handel goed is voor 35 % van het bbp van de EU, toont dit aan hoezeer handel van essentieel belang is voor de welvaart van Europa.”
Dit toont duidelijk aan hoezeer het exportland Duitsland afhankelijk is van het succes van Singapore. Als er hier politieke onrust of economische moeilijkheden zouden zijn, zou de belangrijkste route naar landen als China en India kunnen worden aangetast.
‚Ease of Doing Business’ in Singapore - bijna geen andere plaats kan zo soepel zaken doen
Het duurt naar verluidt slechts drie uur om een bedrijf op te zetten in Singapore. Van bouwvergunningen tot belastingaangiften tot insolventieverwerking - bedrijfsprocessen in Singapore vergen minimale inspanning. Hiermee staat Singapore op de 2e plaats van de 190 economieën wat betreft gemak van zakendoen (alleen Nieuw-Zeeland maakt het gemakkelijker voor ondernemers). Het volledige rapport over het gemak van zakendoen van de Wereldbank is hier te vinden.
Singapore doet het onder andere bijzonder goed in het rapport van de Wereldbank als het gaat om grensoverschrijdende handel:
Singapore’s grensoverschrijdende handel
Zeker voor bedrijven die gewend zijn aan de Duitse bureaucratie voelt zakendoen in Singapore bijna eng. Naast de „Ease of Doing Business” profiteren ook bedrijven met een bijkantoor in Singapore van het lage bedrijfsbelastingtarief van 17 %.
Culturele aspecten
Ongeveer de helft van de Singaporezen is in Singapore geboren. De bevolking is samengesteld uit mensen met zeer verschillende achtergronden. Dit heeft tot gevolg dat cultureel aanpassingsvermogen en tolerantie bijzonder belangrijke kenmerken zijn van de mensen die in de stadstaat wonen.
Religie onder Singaporianen van 15 jaar en ouder in een vergelijking van 5 jaar
De Singaporese overheid verdeelt verschillende bevolkingsgroepen over de woonwijken met behulp van een sleutel om tolerantie en uitwisseling te bevorderen. Op religieuze feestdagen bezoeken Maleisische families hun Chinese vrienden en nemen ze deel aan hun gebruiken en rituelen - en vice versa. Bezoeken aan tempels van aanbidding van verschillende religies staan ook open voor mensen, ongeacht hun eigen religieuze overtuiging. En de culinaire specialiteiten - ze worden sowieso graag gedeeld! Het eerste dat toeristen na een bezoek aan Singapore melden, is vaak het eten. Nergens anders vind je in zo'n kleine ruimte het beste uit alle hoeken van de wereld.
Bovendien is in zakelijke relaties met bedrijven in Singapore de tolerantie duidelijk merkbaar. Naast Maleisië behoren China, de VS en de EU tot de grootste handelspartners van Singapore. Hierdoor zijn bedrijven gewend met heel verschillende culturen om te gaan en kunnen ze zich in een mum van tijd aanpassen. Overigens spreekt iets minder dan 27 % van de Singaporezen maar één taal - de rest spreekt er minstens twee, vaak meer. Engels en Mandarijn worden het meest gesproken.
Naast een bewonderenswaardig kosmopolitisme springt de bereidheid om te presteren snel in het oog. Singaporezen streven naar uitmuntendheid. Dit is niet verwonderlijk, gezien de uitdagingen die het land en zijn bevolking hebben moeten overwinnen sinds de onafhankelijkheid. Wilskracht en prestatie worden beschouwd als de hoekstenen van karakter.
De impact van Corona op Singapore en een blik op de toekomst
Hoewel Singapore relatief snel de verspreiding van het coronavirus in eigen land onder controle had, leed de zeer open economie enorm onder de wereldwijde impact van de crisis. Het bruto binnenlands product (bbp) daalde met 6 tot 6,5 % op jaarbasis. Voor 2021 wordt een BBP-groei van ongeveer 4 % tot 6 % voorspeld. Het zal waarschijnlijk drie tot vier jaar duren om terug te keren naar de „niveaus van vóór Corona”.
De handel werd onevenredig beïnvloed. De volgende grafiek laat zien hoeveel luchtvrachtbewegingen in 2020 in miljoen ton zijn afgenomen:
Luchtvrachtbewegingen op Changi Airport in Singapore van 2014 tot 2020 (in miljoen ton)
Ondanks de terugval van de economie kon Singapore zich relatief goed herstellen. Een artikel over „Das Investment” over de economische ontwikkelingen van Aziatische economieën na Corona stelt:
„Ondertussen [...] spelen factoren een rol bij het creëren van de voorwaarden voor een robuustere ontwikkeling van economieën in de Aziatische regio. Deze omvatten meer politieke stabiliteit en meer vertrouwen in instellingen en hun vermogen om crises te beheersen. Een andere belangrijke trend, die al gaande was door toenemende handelsconflicten met het Westen, is een grotere focus op de uitwisseling van goederen binnen de regio.” [nadruk toegevoegd door de redacteur]
En vooral als het gaat om politieke stabiliteit en aandacht voor de uitwisseling van goederen, schittert Singapore. Vergeleken met Hong Kong, de 2e grote economische speler van Azië, profiteert Singapore van een uiterst stabiel politiek klimaat - en dat al meer dan 65 jaar. Dit was ook één van de redenen waarom Riege Software hier een kantoor heeft geopend.
Christian Riege, SVP Software Development en Managing Director van Riege Software, verwacht ook aanhoudende groei voor de locatie in Singapore:
„In de afgelopen jaren is er een toename geweest in Europese bedrijven die vracht via Singapore naar een aantal Aziatische landen verschepen. Veel expediteurs vestigden vestigingen in Singapore, dus er is absoluut behoefte aan een solide expeditie systeem om aan de behoeften van klanten van verschillende grootte te voldoen.“
Samenvatting: Er is geen manier om Singapore heen als veilige handelspartner. Zelfs niet voor Riege.
Singapore is de populairste handelspartner van Zuidoost-Azië. En niet zonder reden: vrij verkeer van goederen, een efficiënt douanesysteem, een betrouwbare infrastructuur, innovatie, een stabiele overheid en de strategisch waardevolle geografische ligging zorgen er letterlijk voor dat er geen manier is om in de toekomst om Singapore heen te kunnen.
Naast het bijkantoor in Hong Kong is Riege Software sinds 2020 ook aanwezig in Singapore en ondersteunt het zowel regionale expeditiebedrijven met de Scope transportmanagementsoftware als internationale klanten bij de import en export van handelsgoederen in de Aziatische regio.